Yuri Vladimirovich Nikulin est né à Smolensk, dans la Russie Occidentale,en 1921. Yuri est le fils de Vladimir et Lydia Nikouline, tous deux acteurs de théâtre dramatique local. En 1925, la famille vient s’installer à Moscou où le père gagne sa vie avec l’écriture de saynètes et, pendant un temps, comme reporter chez Izvestia. Yuri fréquente le studio du Centre culturel artistique et participe aux représentations théâtrales de son école.
En 1939, Nikouline effectue son service militaire. Il sert dans l’unité d’artillerie antiaérienne pendant la Guerre d’Hiver contre la Finlande et la Grande Guerre patriotique. En 1943, il rejoint les rangs du parti communiste de l’Union soviétique. Démobilisé en mai 1946, avec le grade de sergent, il est décoré de la médaille pour la Défense de Léningrad, de la médaille du Courage et de l’ordre de la Guerre patriotique.
De retour à la vie civile, il pose sa candidature auprès de plusieurs écoles d’acteur et de théâtres, mais se voit recalé pour « manque de talent artistique ». Il est enfin accepté dans le studio de formation de clowns au sein de Cirque de Moscou du boulevard Tsvetnoï, et diviendrait officiellement un clown en 1950. Là il rencontrera sa femme, Tatyana, et il travaillera là pendant plus de 50 ans jusqu’a sa mort, passant de simple clown à directeur du cirque, en 1982, qui portera son nom pour devenir le Cirque Nikouline de Moscou. Son fils est aujourd’hui le directeur du Cirque.